Зажинки, начало жатвы – один из древнейших земледельческих праздников. Он не был приурочен к определенной дате, а зависел от времени созревания злаков. Обычно это происходило 21, 24 или 29 июля. Б.А. Рыбаков для Киевщины IV века указывает 24 июля.
Традиционно, начало и конец уборки урожая торжественно отмечались и сельской общиной, и в каждой семье. Считалось, что каков будет зажин, таковы и зажинки.
Жатва подводила итог всему многодневному труду крестьянина. К началу жатвы готовились как к большому празднику. Хозяйка мыла дом, хозяин убирал двор, гумно. Стол застилали белой скатертью. Перед началом жатвы каждая хозяйка или хозяин ходили осматривать свои нивы, поспел ли колос, пора ли жать. В некоторых местах проводили обряд «покрывания поля».
На зажинки отправлялись или утром до восхода солнца или в сумерках. Самую первую сжатую жменю колосьев жнея клала не в сноп, а отдельно на поле вместе с хлебом и сыром. Потом начинали жать первый сноп, он считался именинным. Обычно его зажинала старшая в семье женщина. Его украшали цветами, несли в дом с песнями и ставили в красный угол. С него же начинают осенью молотьбу, а соломой кормили больную скотину. Зерна первого снопа считались целебными для людей и птиц. Когда жатва заканчивалась, сноп скармливали домашним животным, а часть зерен прятали до следующего сева. Эти зёрна через год подсыпали в первую пригоршню зерна для посева.
Землю боготворили, перед хлебом благоговели.
Из последних на полосе стеблей сплетался венок, несли его жнеюшки, “дочери-перепелочки”, “невестки-лебедки”:
Хозяин, хозяин,
Запрягай конечка,
Расписной возочек,
Встречай наш веночек.
В избе, испросив пожаловать за венок, певуньи заливались звончей звонкого:
Дома-то, дома –
Напечено пирогов,
Наварено каши...
Жницы молодые,
Серпы золотые!
Дожали, дожали,
Каравая почали,
Толокна отведали!
Хлебушко, расти,
Времечко, лети
До новой весны,
До нового лета,
До нового хлеба!
Для последних недель июля (по старому стилю) характерны грозы. Настолько мощные, что скот в Перунов день стоял в хлевах, за 24 июля водилось прозвище “паликопны”. Поверье было: “На Зажинки за хлеб не берися” – нельзя складывать скирды-копны и возить, иначе «погорят копны» от молнии.
Вечером каждая семья устраивала праздничный ужин, на котором обязательно была еда, принесённая с поля. Пели специальные песни.